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硒是人体必需微量元素之一，是一种强抗氧化剂，其作用与维生素 E 相似，但效力更大。硒可用于调节体内氧化还原反应的速度，影响某些重要酶的代谢及活性，调节维生素 A、C、E、K在体内的吸收及消耗。硒又是体内谷胱甘肽过氧化物酶的重要组分，对细胞膜的结构有保护作用，对机体的免疫力有促进作用。

硒是维持人体正常生理功能的重要微量元素。硒被人体摄入后经肠道吸收，分布在肝、脾、肾及心脏等脏器中，硒与蛋白质结合并经血液运送到组织，硒参与构成谷胱甘肽过氧化物酶，可催化还原型的谷胱甘肽转变成氧化型谷胱甘肽，防止过氧化氢及氧化脂对细胞的损害。

硒缺乏是引起克山病的一个重要病因。缺硒会诱发肝坏死，缺硒会诱发心血管疾病。人轻度或中度缺硒，征兆和症状不明显。

缺硒在动物可引起白肌病，在人类环境中的硒及人体的硒负荷水平与克山病的发病具有一定的相关性。给病区人群补充一定量的硒可降低克山病的发病率。另外硒在动物实验中已证实具有抗多种致癌物质的作用。但过量的硒可引起硒中毒，出现脱发、脱甲等。