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当患了慢性肝炎特别是肝硬变后，在大拇指和小指的根部的大小鱼际处皮肤出现了片状充血，或是红色斑点、斑块，加压后变成苍白色。这种与正常人不同的手掌称为肝掌。肝硬变病人中，大部分易合并肝掌。

正常男性女性的肾脏上方各有1个略呈三角形的分泌人体激素的腺体，称为肾上腺。这个腺体不断地产生雌性激素，与机体产生的雄性激素保持相对平衡的正常水平，从而保证机体在这方面的正常生理生化代谢功能。另外，女性卵巢也产生此种激素。由人体性器官分泌的雌激素，必须经过肝脏后才能使功能减弱或使活性消失。
    但当肝脏出现急慢性炎症或其它疾病时，对雌激素的灭活能力明显下降，结果造成雌激素在体内大量堆积，以致引起体内小动脉扩张。蜘蛛痣就是皮肤粘膜上的小动脉扩张的结果。

在患者手掌的大、小鱼际上及手指掌面、手指基部呈现粉红色(融合或未融合)的胭脂样斑点，压之退色，去除压力后又恢复原状。若仔细观察肝掌，可见其上面有许多星星点点、扩张成片的小动脉。同样，肝掌也会随肝功能的进展而有所变化，而且可见于少数健康人。