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临床上将视乳头颜色变淡或苍白称为视神经萎缩，而严格称视神经萎缩是指视神经发生退行性病变致使视乳头颜色变淡或苍白。所以应从视乳头颜色及其功能即视力、视野等来确定

视乳头颜色淡或苍白，一般都是神经纤维变性造成。也可由于视乳头表面血管减少、或神经胶质组织增生所致，

视神经乳头的颜色浅淡，失去了正常的桔红色，呈浅黄色或苍白色。原发性者，视神经乳头边界清楚分明，生理凹陷可以清晰地辨认或稍呈扩大，凹陷基底部的筛孔清晰可见，视网膜的血管稍变细;继发性者，视神经乳头边缘模糊不清，界限很不分明，视神经乳头的表面覆有神经胶质组织或机化质，生理凹陷消失，看不清筛板组织、视网膜血管变细，视神经乳头附近的血管常有白线伴随。