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如果肾脏有病而导致肾功能衰竭时，便不能将这些毒物及时排出体外，从而会滞留在血中，产生水盐代谢障碍，形成尿毒症。当血中的毒物浓度增高后，一些可挥发性的毒物就从肺的呼吸气中排出，故尿毒症患者病房里，就会有一股尿臭味。

尿毒症的病因是由于肾功能丧失，体内代谢产生的氮质废物不能排出体外，在机体内蓄积和水电平衡失调、水潴留、电解质紊乱引起肾衰的常见原因是肾脏本身的疾病和损伤，称肾性肾衰。肾前性肾衰常常由于心力衰竭或其他原因引起血压下降、肾灌注不足引起的。肾后性肾衰的主要原因是尿路梗阻和尿液返流等。

诊断根据慢性肾脏病史，有关临床表现及尿、血生化检查，可确诊。